“양상군자(梁上君子)”는 ‘들보 위의 군자’라는 뜻 재미있게도 ‘도둑’을 완곡하게 이르는 한자성어입니다.
이 표현의 유래는 다음과 같습니다.
후한 말 태구현 현령 진식의 집 들보 위에 도둑이 숨어 있던 사건에서 유래되었습니다. 학식이 뛰어나고 겸손하며 모든 백성을 사랑으로 다스리던 현명한 진식은 자신의 집 대들보 위에 도둑이 숨어든 것을 알게 되었습니다. 그는 도둑을 잡아서 벌을 주는게 아니라 도둑 스스로 느끼고 깨우칠 수 있도록 자식들을 불러 짐짓 훈계하는 척 하면서 애초에 악한 사람은 없는법인데 이게 습관이 되고 바로잡지 않으면 지금 들보위의 도둑처럼 되는 것이다라면서 말을 했는데 이 때 들보위의 도둑을 양상군자라고 표현한 것이 그 시초입니다.
이후 도둑이 들보에서 내려와 머리를 조아리고 백배 사죄하였습니다. 진식의 자식들은 도둑을 벌주라 하였지만 당시 극심한 가뭄으로 고통받아 오죽하면 도둑질을 하겠냐며 진식은 도둑에게 비단2필을 주었다고 합니다. 이에 수 많은 사람이 진식의 위대함을 칭송했다고 합니다.
이와 비슷한 대들보가 나오는 한자성어로 “동량지재(棟梁之材)”가 있는데 이는 ‘기둥과 들보로 쓸 만한 재목’이라는 뜻으로, 훌륭한 인재를 뜻합니다.